«После славной кончины Фабиана епископство в Римской Церкви два года держал Корнелий, который и сам впоследствии был увенчан мученичеством" (S. Hieronymus. Interpretatio chro-nicae Eusebii Pamphili. Gallus et Volusianus, 1). Но из-за преследований, обрушившихся на христиан, к выборам преемника Фабиана Римская Церковь приступила только спустя четырнадцать месяцев, когда Деция уже не было в живых. Эти затянувшиеся выборы стали причиной схизмы: большинство высказалось за священника Корнелия, меньшая часть — за Новациа-на, также священника Римской Церкви, теологические познания и ораторский талант которого собрали вокруг него хотя и немногочисленных, но убежденных и всецело ему преданных приверженцев. Схизма вновь проявилась как личное соперничество, но в основе опять лежал конфликт учений.
Св. Корнелий, по свидетельству Liber Pontificalis, был римлянином, его характеристику дает св. Киприан Карфагенский: «...в возлюбленнейшем нашем Корнелии у Бога и Христа, у Церкви Его, и у всех сосвященников особенную похвалу заслуживает то, что не вдруг достиг он епископства; но пройдя все ступени церковной иерархии и много послуживши Господу в делах управления Церковью, достиг высочайшего священнического сана. Притом сам он не требовал, не желал епископства, не захватывал его, как другие, движимые собственным высокомерием и гордостью; иначе: тихий и скромный, таков, какими всегда бывают избираемые на это место свыше, он по застенчивости девственного воздержания своего, по смирению врожденной и соблюденной скромности не использовал, как некто, наси лие для того, чтобы быть епископом, но сам претерпел насилие, будучи принужденным принять этот сан. И он поставлен во епископы многими нашими товарищами, которые были тогда в Риме и прислали нам письма о его поставлении с почтительными и похвальными о нем отзывами и с прославлением его" (Письмо к Антониану о Корнелии и Новациане).
Осенью 251 г. св. Корнелий созвал в Риме собор, на котором присутствовало не менее шестидесяти епископов, отлучив Но-вациана и его приверженцев.
Вскоре после этого император Галл начал гонение на христиан, но по совершенно иным причинам, чем его предшественник. Деций пытался уничтожить христианство во имя, как ему представлялось, интересов государства. Галл же пошел на поводу у черни, враждебной к христианам из-за ужасной чумы, которая начала косить население империи в конце 251 г. Но, когда Корнелий был арестован, большое число верующих пришло в трибунал и исповедало свою веру. Такая манифестация удивила власти, полагавшие, что гонение Деция уничтожило почти всех христиан, и Корнелий не был казнен, а лишь сослан в Цемтумцеллу (Чивитавеккия), где и скончался (168, с. 151).
Св. Иероним в своей «Книге о деяниях знаменитых мужей» сообщает, что «...Корнелий написал послание к Фабию, епископу Антиохийской Церкви, о соборах Римском, Италийском и Африканском, другое послание о Новациане и о падших, третье послание о соборе (Римском в 251 г.), четвертое послание к тому же Фабию, весьма обширное и заключающее в себе опровержение и анафему новациановой ереси..." (De yiris illustribus. LXVI).
Св. Корнелий похоронен на клабдище Каликста, на его могиле сохранилась надпись на латинском языке: CORNELIVS MARTYR ЕР,(190, с. 180—182, табл. XXXI).
Память св. папы по римскому календарю отмечается 16 сентября.

Новациан — второй антипапа, автор теологических трактатов, убежденный сторонник этического ригоризма. Он учил, что Церковь — это община святых, поэтому все падшие и сотворившие смертный грех после крещения должны быть извергаемы и ни в коем случае не могут быть приняты обратно. Новациан умер смертью мученика, о чем свидетельствует надпись, открытая в катакомбах в 1932 г. (45, с. 31). Основанная им община просуществовала до VII в., а членов ее называли катарами, то есть "чистыми". «Во времена императора Константина у них был епископ по имени Акесий, который был приглашен на Никейский собор. Согласившись с соборным вероучением, он отказался войти в общение с Церковью и стал излагать свои ригористические воззрения на человеческие грехи. Тогда император Константин Великий прервал его, сказав: "Акесий! Поставь лестницу и взойди на небо один"» (Созомен. Церковная история. I, 22).