По свидетельству Liber Pontificalis, св. папа Стефан родился в Риме и в начале своего церковного служения состоял архидиаконом при своих предшественниках — свв. папах Корнелии и Луций. Он был избран на римскую кафедру в тревожное время: хотя зачинателей раскола, Новациана и Новата, не было уже в живых, их приверженцы пытались укрепить свои позиции — прежде всего в Африке и Испании. Новат, вначале ратовавший за совершенно противоположное Новациану и принимавший грешников обратно в Церковь без рассмотрения их дел, основываясь только на ходатайстве исповедников, затем примкнул к новацианам, видя в них зачинателей сепаратистских тенденций.
Вновь приобрели актуальность вопросы о строгости церковной дисциплины. В Галлии начались споры по поводу принятия еретиков в Церковь. Стефан убеждал сторонников перекрещивания, что достаточно возложить руки на кающихся, так как они были уже однажды крещены водою во имя Пресвятой Троицы. В этом вопросе против папы выступила африканская Церковь во главе с карфагенским епископом св. Киприаном. «Киприан, пастырь Карфагенской епархии, первым из людей того времени решил, что следует принимать не иначе, как очистив сначала от заблуждений «банею водной». Стефан же, считавший, что не следует вводить ничего нового, нарушающего обычай, издревле укрепившийся, пришел в негодование» (Евсевий Памфил. Церковная история. VII, 3). Мысль о недействительности еретического крещения высказывалась еще Тертуллиа-ном, и эта точка зрения имела глубокие корни в Африке. На созванных Киприаном соборах в Карфагене в 355 и 356 гг. было подтверждено это мнение, получившее поддержку и в некоторых Церквах Малой Азии.
Конфликт между Стефаном и Киприаном осложнялся еще и из-за низложения двух испанских епископов, обвиненных в отступничестве, которые обратились с жалобой к папе, а их обвинители — к Карфагенскому собору.
Киприан по этому поводу писал: «...Василид по обнаружении его преступлений и по разоблачении его совести собственным его признанием, отправившись в Рим, обманул нашего товарища Стефана, не знавшего, по отдаленности, о происшедших событиях в их истинном виде, и упросил его о несправедливом возвращении на епископство, которого лишен был так законно» (Письмо к клиру и народу испанскому о Василиде и Марциале).
Св. Стефан настаивал на том, чтобы в вопросах сакраментальной дисциплины была единая практика во всей Церкви, и таковой должна быть практика Рима. Св. Киприан же считал, что единство веры совместно с различием в церковной практике; при этом он не отрицал того, что в вопросах веры необходимо быть единым с главной Церковью — Римской, почему и не хотел порывать отношения с Престолом св. Петра, не хотел отделяться от него. Он писал, что Карфагенская Церковь будет и впредь направлять послания папе и принимать его представителей, если таковые к ней приедут. Таким образом сложилась парадоксальная ситуация, которая разрешилась лишь со смертью Стефана в августе 257 г.
Святой папа погиб мученической смертью, как многие из его предшественников и преемников: ведь в это время избиравшийся на Римскую кафедру избирался почти на верную смерть.
Как по римскому, так и по русскому календарю память св. Стефана отмечается 2 августа.

Почитание св. Стефана в России
Житие св. папы Стефана было хорошо известно в Древней Руси и входило в состав Четьи-Минеи. Приводимый ниже цер-ковно-славянский текст «Мучения св. Стефана, патриарха Римского, и дружины его», являющийся переводом с латинского оригинала, был издан А.И. Соболевским по августовской Четьи-Минеи XV в., список Румянцевского музея, собрание Ун-дольского № 232 (90, с. 14—31). Латинский текст приводится по Acta Sanctorum, т. I, с. 139—145 (2 августа). Русский перевод выполнен с латинского текста.