В то время, когда вспыхнуло гонение, во главе Римской Церкви уже около семи лет стоял епископ Марцеллин, по происхождению римлянин, как говорит Liber Pontificalis. Это была последняя и самая жестокая битва Римской империи с христианством, и начата она была одним из наиболее выдающихся императоров, Диоклетианом, под самый конец его правления. Предполагают, что гонение на христиан было последним пунктом политической программы Диоклетиана, стремившегося довести до логического конца начатый его предшественниками процесс укоренения власти императора в римской религиозной традиции. И раз признавши необходимым подвергнуть христиан преследованиям, он пошел по этому пути со свойственными ему непреклонностью и систематичностью. Впрочем, Лактаций писал, что главной причиной гонений был фанатичный язычник Галерий, склонивший Диоклетиана на этот шаг. В течение года, с февраля 303 по февраль 304 г. было издано четыре возраставших в своей суровости эдикта. Согласно первому, запрещался христианский культ, церкви подлежали разрушению, а богослужебные книги и священная утварь — конфискации, христиане лишались имущества и гражданских прав. Второй эдикт предписывал уже арест всего духовенства. Третий предполагал кару всем, кто не отречется от христианства. Четвертый эдикт повелевал всем жителям империи принести жертву богам, отказ влек за собой казнь или ссылку на рудники. В разных областях империи гонения свирепствовали с разной силой. И если в Галлии приверженный толерантной религиозной политике Констанций Хлор принял к исполнению только первый эдикт, то в Италии и Африке Максимиан начал жестокое преследование христиан, не говоря уже о Востоке, где кровавую бойню развернул Галерий.
Марцеллину удалось избежать первых репрессивных мер, как избегли их епископы александрийский, карфагенский и антиохийский. Он умер 24 октября 304 г., то есть тогда, когда
Диоклетиан находился в Риме и гонение, свирепствовало во всей силе. Французский историк Церкви Л.Дюшен писал, что "для столь важного лица было довольно предосудительно умереть в такую минуту в своей постели...» (20, с. 63). Но как было на самом деле, то есть умер ли он естественной смертью, или же в результате гонения, установить трудно. Современник этих событий, Евсевий, пишет лишь, что "...преемником его [Гая] стал Марцеллин — тот самый, которого настигло гонение" (Церковная история. VII, 32, 1). Более поздние, враждебные Риму источники обвиняли Марцеллина в отречении от христианской веры и передаче властям богослужебных книг. О том, что донатисты выдвигали эти обвинения, сообщает св. Августин: *Они [донатисты] вменяли в вину Марцеллину и пресвитерам его Мильтиаду, Марцеллу и Сильвестру, что те передали (властям), священные книги и совершили курения богам, но разве они представили какой-нибудь документ в доказательство этого? Донатисты. говорят, что они злодеи и святотатцы, я же отвечаю, что они невиновны» (De unico baptismo contra Petillianum. XVI, 27; см. также: Contra litteras Petilliani. II, 202; Breviculus collationis cum Donatistis. III, 34). Эти обвинения на св. папу возводили и два апокрифических произведения: подложные акты Синуесского собора и жизнеописание Марцеллина, помещенное в Liber Pontificalis, но все же, согласно последнему, Марцеллин "по прошествии нескольких дней, раскаявшись, пришел к Диоклетиану и ему вместе с Клавдием, Киприаном и Антонием за веру Христову отрубили голову, увенчав мученическим венцом» (173, с. 41). В катакомбах Прис-циллы археологами были найдены останки могилы Марцеллина, которая в древности была окружена почитанием христиан, что также опровергает возводимые на него обвинения (45, с. 34—35) и подтверждает его мученическую кончину.
Об этом же говорит и св. Феодорит Кирский в своей «Церковной Истории»: " ...Марцеллин, который прославился во время гонений» (I, 1)".
Память св. папы по римскому календарю отмечается 2 июня. В русской традиции он почитается священномучеником, память его отмечается 7 июня; под тем же числом его жизнеописание помещено в «Книге житий святых» св. Димитрия Ростовского.

* В новой редакции перевода «Церковной истории» св. Феодорита Кирского (М., 1993) допущена ошибка: имя Марцеллин заменено на имя Марцел, хотя в греческом тексте и латинском переводе написано соответственно: «Marcellinon» и «Marcellinum».